本所の割下水に住む左官屋の「長兵衛」。腕は良いが無類の博打（ばくち）好きで借金だらけ、娘の「お久」が見かねて、吉原の妓楼（ぎろう）・角海老に身を売る。長兵衛は女将に呼ばれて、懇懇と説教される。
　その帰りの大川端で、百両を盗まれて、身を投げようとしている若者を助け、娘の身代金を与えて帰る。
　再び長兵衛の家。女房の「お兼」は、また、博打かと、大騒ぎの喧嘩になる。そこへ先ほど助けた手代の「文七」と、その主人が、盗られたと思ったお金は忘れたものだったと百両を返しに来た。主人はお久も身請けして文七と夫婦にし、小間物屋を開かせることに。新しい元結（髪を束ねる紐）を考案して「文七元結」と命名する。